Si les peintures murales de la grande salle de réception du Châtel de Theys représentent le début du Perceval de Chrétien de Troyes, il est une partie de cet ensemble qui ne fait pas référence à cette source littéraire. Il s’agit du décor du linteau de la cheminée – précédemment évoqué dans un autre article de ce blog – et des corbeaux qui le supportent. Nous avions vu que le combat de deux chevaliers séparés par une dame posait un certain nombre de problèmes d’identification. Nous en savons davantage à présent mais cela fera l’objet d’un prochain article.

Aujourd’hui, nous allons nous attarder sur le décor des deux corbeaux, deux énormes blocs de grès d’Allevard (ou pierre violette) qui traversent toute l’épaisseur du mur pour pouvoir supporter le poids du linteau et du manteau de la cheminée. Ils sont ornés de deux animaux étranges.

Tout d’abord, précisons qu’il n’est pas rare que des combats d’animaux, réels ou fantastiques, soient représentés en parallèle d’un combat de chevaliers dans les décors des maisons médiévales. C’est sans doute une manière d’évoquer l’aspect animal qui se dégage de la violence du combat. En effet, l’iconographie médiévale se plaît à opposer régulièrement chez l’homme son intelligence (sa raison), qui lui est spécifique, et ses instincts qu’il partage avec les animaux, au même titre que ses cinq sens.

Le premier animal qui se trouve sur le corbeau de gauche, lorsque l’on regarde la cheminée, est difficilement identifiable au premier abord, car sa tête et l’avant de son corps ont disparu sous une épaisse couche de suie. Cependant, un détail attire l’attention : il porte sur son dos un château, comportant un donjon central et deux tourelles sur les côtés, ainsi que plusieurs portes. On distingue bien l’appareillage régulier des murailles, ainsi que les créneaux qui couronnent ces dernières. Or, un seul animal peut porter un château sur son dos et il s’agit de l’éléphant. En effet, dans l’imaginaire des bestiaires médiévaux, on le voit souvent représenté ainsi harnaché, ce qui permet d’évoquer à la fois sa taille hors du commun et sa force extraordinaire. Le souvenir, transmis par les textes, de son utilisation comme animal de guerre complétait l’image que l’on s’en faisait alors.

Bien que l’éléphant ait été connu en Occident et que certaines ménageries princières en aient possédé, il était suffisamment rare pour que sa représentation anatomique soit généralement assez fantaisiste. Quoi qu’il en soit, les bestiaires font de lui un animal très vertueux, prudent, doté d’une bonne mémoire, probe et ignorant l’inceste. On dit également qu’il est très attentif à prendre soin de sa progéniture et à la protéger de son seul ennemi : le dragon.

L’éléphant possède une telle force qu’il peut vaincre n’importe quel autre être vivant, sauf le dragon, qui sait lui résister et le tourmenter. Les bestiaires opposent donc toujours l’éléphant au dragon. C’est pourquoi il n’est pas étonnant de voir apparaître sur le corbeau de droite de la cheminée du Châtel un magnifique dragon polycéphale (à plusieurs têtes). Chaque tête est dotée d’oreilles pointues et crache des flammes rougeoyantes.

Dans les bestiaires médiévaux, le dragon est généralement traité au même chapitre que la vipère et que tous les serpents confondus. On comprendra donc, à travers la référence à l’Antique Serpent, Démon tentateur du paradis originel, que le dragon symbolise tout l’opposé de l’éléphant. C’est l’incarnation du mal, de la luxure, du péché, etc.

D’ailleurs, si le Démon prend souvent la forme du dragon, l’éléphant, quant à lui, symbolise, sous la plume de certains auteurs, Dieu, car de même que les soldats se trouvent à l’abri de l’ennemi dans le palanquin fortifié porté par l’éléphant, de même Dieu constitue un refuge pour les fidèles.

La première lecture du décor des corbeaux de la cheminée de la grande salle du Châtel nous conduit donc vers une interprétation de ces deux animaux comme symboles du bien et du mal, dans un jeu d’opposition faisant écho aux deux cavaliers du linteau. Nous verrons, dans un prochain article, comment on peut pousser plus avant l’interprétation de cette partie du décor pour la mettre plus étroitement en relation avec la scène centrale de l’affrontement.

• décor peint